Η υπεριώδης ακτινοβολία φτάνει στο έδαφος κυρίως ως UVA και UVB· η UVA διεισδύει βαθιά στο δέρμα και προκαλεί πρόωρη γήρανση, ενώ η UVB καίει την επιφάνεια και είναι ο κύριος υπαίτιος για το ηλιακό έγκαυμα και, με επαναλαμβανόμενη υπερέκθεση, για τον καρκίνο του δέρματος. Και οι δύο βλάπτουν επίσης τα μάτια με τον καιρό, συμβάλλοντας στον καταρράκτη. Ο δείκτης UV, που αναπτύχθηκε από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας και χρησιμοποιείται παγκοσμίως, συμπυκνώνει την έντασή της στο έδαφος σε έναν μόνο αριθμό, συνήθως από 0 έως 11 ή περισσότερο, ώστε να μπορείτε να κρίνετε τον κίνδυνο μιας ημέρας χωρίς να γνωρίζετε τη φυσική πίσω από αυτόν. Είναι κρίσιμο να γνωρίζετε ότι ο δείκτης UV έχει πολύ μικρή σχέση με το πόσο ζέστη ή κρύο κάνει: μια καθαρή, δροσερή ανοιξιάτικη μέρα σε υψόμετρο μπορεί να έχει υψηλότερο δείκτη από ένα θολό, ζεστό καλοκαιρινό απόγευμα.
Τι ανεβάζει τον δείκτη UV
Η γωνία του ήλιου είναι ο σημαντικότερος παράγοντας: η UV είναι πιο έντονη μέσα σε μια-δυο ώρες από το ηλιακό μεσημέρι και τους μήνες που ο ήλιος βρίσκεται ψηλότερα στον ουρανό, και είναι φυσιολογικά πιο έντονη όσο πιο κοντά στον ισημερινό, όλον τον χρόνο. Το υψόμετρο μετράει επίσης, καθώς ο αραιότερος αέρας απορροφά λιγότερη ακτινοβολία, προσθέτοντας περίπου 10% περισσότερη UV για κάθε 1.000 μέτρα ύψωσης, κάτι που εξηγεί εν μέρει γιατί το ηλιακό έγκαυμα «αιφνιδιάζει» στα βουνά. Το όζον είναι το κύριο φίλτρο UV της ατμόσφαιρας, και το πάχος του ποικίλλει ανά τοποθεσία, εποχή και έτος, με πιο λεπτό όζον να επιτρέπει να περάσει περισσότερη ακτινοβολία. Τα σύννεφα συνήθως μειώνουν την έκθεση σε UV, αλλά λεπτά ή διασκορπισμένα σύννεφα μπορούν να σκορπίσουν την ακτινοβολία χωρίς να την μπλοκάρουν, ανεβάζοντας μερικές φορές στιγμιαία τα επίπεδα πάνω από αυτά ενός εντελώς καθαρού ουρανού. Τέλος, μετράει και το ίδιο το έδαφος: το φρέσκο χιόνι αντανακλά έως 80% της UV προς τα πάνω, η αμμουδιά περίπου 15%, και το νερό αρκετά ώστε να προσθέτει αισθητά στη δόση που δέχεστε από ψηλά, γι' αυτό το ηλιακό έγκαυμα είναι τόσο συχνό τόσο στην παραλία όσο και στις πίστες σκι.
Πώς προστατευόμαστε
Ως γενικός οδηγός, δείκτης 0-2 δεν χρειάζεται ιδιαίτερη προσοχή, 3-5 χρειάζεται σκιά γύρω στο μεσημέρι και καπέλο, 6-7 σημαίνει ότι αντηλιακό και προστατευτικά ρούχα γίνονται πραγματικά απαραίτητα, και 8 και πάνω, κατηγοριοποιημένο ως Υψηλό έως Ακραίο, σημαίνει ότι το απροστάτευτο δέρμα μπορεί να καεί σε λιγότερο από μία ώρα και η ενεργή προστασία είναι απαραίτητη. Οι πιο αποτελεσματικές συνήθειες είναι απλές: παραμείνετε στη σκιά τις δύο με τρεις ώρες γύρω από το ηλιακό μεσημέρι όποτε είναι δυνατό, φορέστε καπέλο με φαρδύ γείσο και γυαλιά ηλίου που μπλοκάρουν UV, καλυφθείτε με σφιχτά πλεγμένα ρούχα, και απλώστε αντηλιακό ευρέος φάσματος τουλάχιστον SPF 30, ξανά κάθε περίπου δύο ώρες και αμέσως μετά το μπάνιο ή έντονη εφίδρωση, καθώς το νερό και οι πετσέτες αφαιρούν το μεγαλύτερο μέρος του. Θυμηθείτε ότι ο δροσερός αέρας, η νεφελώδης καταχνιά και ακόμα κι ένα ελαφρό αεράκι δεν προσφέρουν ουσιαστική προστασία από μόνα τους, οπότε ο ίδιος ο δείκτης, όχι το πώς «αισθάνεται» η μέρα, πρέπει να καθοδηγεί τις αποφάσεις σας, ειδικά για παιδιά, ανθρώπους με ανοιχτόχρωμο δέρμα και όποιον βρίσκεται κοντά σε χιόνι, αμμουδιά ή νερό. Το επίπεδο δείκτη UV στους χάρτες πρόγνωσης του ngmeteo.com σας επιτρέπει να ελέγξετε τα αναμενόμενα επίπεδα για κάθε τοποθεσία και ημέρα πριν βγείτε έξω.