Le rayonnement ultraviolet atteint le sol principalement sous forme d'UVA et d'UVB ; les UVA pénètrent profondément dans la peau et provoquent un vieillissement prématuré, tandis que les UVB brûlent la surface et sont le principal déclencheur des coups de soleil et, en cas d'exposition répétée, du cancer de la peau. Les deux endommagent aussi les yeux avec le temps, contribuant à la cataracte. L'indice UV, développé par l'Organisation mondiale de la santé et utilisé partout dans le monde, condense l'intensité de ce rayonnement au niveau du sol en un seul chiffre, généralement de 0 à 11 ou plus, pour juger de son risque sans connaître la physique sous-jacente. Fait essentiel, l'indice UV a très peu à voir avec la sensation de chaud ou de froid : une journée de printemps claire et fraîche en altitude peut afficher un indice plus élevé qu'un après-midi d'été chaud et brumeux.
Ce qui fait grimper l'indice UV
L'angle du soleil est le facteur le plus important : les UV sont les plus forts dans les deux heures autour de midi solaire et pendant les mois où le soleil est le plus haut dans le ciel, et ils sont naturellement plus intenses près de l'équateur tout au long de l'année. L'altitude compte aussi, car un air plus fin absorbe moins de rayonnement, ajoutant environ 10 % d'UV en plus tous les 1 000 mètres d'élévation, ce qui explique en partie pourquoi les coups de soleil surprennent en montagne. La couche d'ozone est le principal filtre UV de l'atmosphère, et son épaisseur varie selon le lieu, la saison et d'une année à l'autre, un ozone plus fin laissant passer davantage de rayonnement. Les nuages réduisent généralement l'exposition aux UV, mais des nuages fins ou dispersés peuvent diffuser le rayonnement sans le bloquer, poussant parfois brièvement les niveaux plus haut que sous un ciel totalement dégagé. Enfin, le sol lui-même compte : la neige fraîche réfléchit jusqu'à 80 % des UV vers le haut, le sable environ 15 %, et l'eau suffisamment pour ajouter sensiblement à la dose reçue depuis le ciel, ce qui explique la fréquence des coups de soleil aussi bien à la plage que sur les pistes de ski.
Comment se protéger
Globalement, un indice de 0 à 2 ne nécessite aucune précaution particulière, 3 à 5 appelle de l'ombre autour de midi et un chapeau, 6 à 7 signifie que crème solaire et vêtements protecteurs deviennent vraiment nécessaires, et 8 et plus, classé élevé à extrême, signifie qu'une peau non protégée peut brûler en bien moins d'une heure et qu'une protection active est indispensable. Les habitudes les plus efficaces sont simples : rester à l'ombre durant les deux à trois heures autour de midi solaire quand c'est possible, porter un chapeau à large bord et des lunettes de soleil filtrant les UV, se couvrir de vêtements à tissage serré, et appliquer une crème solaire à large spectre d'au moins SPF 30, en la renouvelant environ toutes les deux heures et immédiatement après la baignade ou une transpiration importante, l'eau et les serviettes en retirant la plus grande partie. Rappelez-vous qu'un air frais, une brume couverte ou même une légère brise n'offrent en soi aucune protection réelle, c'est donc l'indice lui-même, et non la sensation de la journée, qui doit guider vos décisions, en particulier pour les enfants, les peaux claires et toute personne près de la neige, du sable ou de l'eau. La couche indice UV des cartes de prévision de ngmeteo.com permet de vérifier les niveaux attendus pour n'importe quel lieu et n'importe quel jour avant de sortir.