La pressione atmosferica è semplicemente il peso della colonna d'aria sopra un determinato punto, e su una mappa meteo si disegna come isobare, linee che uniscono punti di pari pressione. Una depressione, o ciclone, è una regione dove quella colonna pesa meno dell'ambiente circostante; un anticiclone è dove pesa di più. Quasi tutto ciò che chiamiamo "tempo", vento, fronti, nuvole, pioggia, è il tentativo dell'atmosfera di correggere questo squilibrio, e dimensione, forma e ciclo di vita di questi sistemi sono esattamente ciò che le mappe di previsione mostrano davvero.
Come si formano
La maggior parte delle depressioni delle medie latitudini nasce al confine tra masse d'aria calda e fredda, vicino alla corrente a getto polare. Quando questa corrente sviluppa un'onda, l'aria davanti a un tratto veloce al suo interno, un "jet streak", si allarga in quota più rapidamente di quanto venga sostituita da sotto. Questa rimozione netta d'aria fa scendere la pressione al suolo, e l'aria comincia a convergere a spirale per riempire il vuoto, un processo chiamato ciclogenesi. Il contrasto termico lungo il confine è il carburante: più è marcato, più la depressione può approfondirsi in modo esplosivo, perdendo talvolta decine di ettopascal in un solo giorno in una "bomba di ciclone" (bomb cyclone). Gli anticicloni si formano al contrario, dove l'aria in quota converge e scende. Alcuni, come l'anticiclone semipermanente delle Azzorre, sono il ramo discendente della circolazione tropicale di Hadley; altri sono aria fredda e densa che si accumula su un continente in inverno, oppure un "blocco" che si forma quando la corrente a getto si ripiega in un grande anello lento e immobilizza un anticiclone per giorni o settimane.
Come ruotano
La rotazione terrestre devia ogni massa d'aria in movimento tramite l'effetto Coriolis, verso destra rispetto al moto nell'emisfero settentrionale e verso sinistra in quello meridionale. Attorno a una depressione, la forza di gradiente di pressione attira l'aria verso il centro; Coriolis devia quest'aria entrante, e l'equilibrio tra le due forze produce una rotazione antioraria nell'emisfero settentrionale e oraria in quello meridionale, con l'aria che converge leggermente verso il centro vicino al suolo, dove l'attrito rompe questo equilibrio. Attorno a un anticiclone, l'aria che si allontana dal centro viene deviata in senso opposto, producendo rotazione oraria nell'emisfero settentrionale e antioraria in quello meridionale. Per questo, nell'emisfero settentrionale, se dai le spalle al vento, la bassa pressione si trova alla tua sinistra.
Come si muovono
I sistemi al suolo vengono in gran parte trasportati, o "guidati", dal vento diversi chilometri sopra di essi, spesso approssimato dal flusso a 500 hPa o dalla corrente a getto stessa. Alle medie latitudini questo flusso va generalmente da ovest a est, quindi la maggior parte delle depressioni e degli anticicloni migra verso est, in genere a 30-50 km/h, più velocemente quando il getto è intenso. Una depressione si attenua e si "occlude" quando il suo fronte freddo raggiunge il fronte caldo, tagliandola fuori dal contrasto termico che la alimentava; dopodiché si riempie e si dissipa in pochi giorni. Il movimento si arresta quasi del tutto quando un anticiclone di blocco si piazza sulla traiettoria della corrente a getto, costringendo le depressioni a deviare attorno ad esso e generando i lunghi periodi secchi o piovosi che seguono un blocco. Puoi seguire tutto questo ciclo di vita sulle mappe di pressione al livello del mare e sugli ensemble di ngmeteo.com, dove la distanza tra le isobare indica la forza del vento e le run dei modelli mostrano verso dove si dirige un sistema.