La radiazione ultravioletta raggiunge il suolo principalmente come UVA e UVB; gli UVA penetrano in profondità nella pelle e favoriscono l'invecchiamento precoce, mentre gli UVB ustionano la superficie e sono la causa principale delle scottature solari e, con l'esposizione ripetuta, del cancro della pelle. Entrambi danneggiano anche gli occhi nel tempo, contribuendo alla cataratta. L'indice UV, sviluppato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità e usato in tutto il mondo, condensa l'intensità di questa radiazione al suolo in un singolo numero, di solito da 0 a 11 o più, così non serve conoscere la fisica sottostante per valutare il proprio rischio in una data giornata. È fondamentale sapere che l'indice UV ha pochissimo a che fare con quanto caldo o freddo si percepisce: una giornata di primavera limpida e fresca in quota può avere un indice più alto di un pomeriggio d'estate caldo e foschioso.
Cosa fa salire l'indice UV
L'angolo del sole è il fattore più importante: gli UV sono più intensi nelle due ore attorno al mezzogiorno solare e nei mesi in cui il sole è più alto nel cielo, e sono naturalmente più intensi vicino all'equatore durante tutto l'anno. Anche l'altitudine conta, perché l'aria più rarefatta assorbe meno radiazione, aggiungendo circa il 10% di UV in più ogni 1.000 metri di quota, il che spiega in parte perché le scottature colgono di sorpresa in montagna. Lo strato di ozono è il principale filtro UV dell'atmosfera, e il suo spessore varia per località, stagione e da un anno all'altro, lasciando passare più radiazione quando l'ozono è più sottile. Le nuvole di solito riducono l'esposizione agli UV, ma nubi sottili o sparse possono diffondere la radiazione senza bloccarla, talvolta spingendo i livelli brevemente più in alto di quelli di un cielo completamente sereno. Infine, conta anche il suolo stesso: la neve fresca riflette fino all'80% degli UV verso l'alto, la sabbia circa il 15%, e l'acqua abbastanza da aggiungere in modo significativo alla dose ricevuta dall'alto, motivo per cui le scottature sono così comuni sia in spiaggia che sulle piste da sci.
Come proteggersi
Come indicazione generale, un indice di 0-2 non richiede precauzioni particolari, 3-5 richiede ombra attorno a mezzogiorno e un cappello, 6-7 significa che crema solare e abbigliamento protettivo diventano davvero necessari, e 8 e oltre, classificato come Alto a Estremo, significa che la pelle non protetta può scottarsi in ben meno di un'ora e una protezione attiva è essenziale. Le abitudini più efficaci sono semplici: restare all'ombra nelle due o tre ore attorno al mezzogiorno solare quando possibile, indossare un cappello a tesa larga e occhiali da sole che bloccano gli UV, coprirsi con indumenti a trama compatta, e applicare una crema solare ad ampio spettro di almeno SPF 30, riapplicandola circa ogni due ore e subito dopo il bagno o una sudorazione intensa, poiché acqua e asciugamani ne rimuovono la maggior parte. Ricorda che aria fresca, foschia nuvolosa e persino una leggera brezza non offrono di per sé una protezione reale, quindi dovrebbe essere l'indice stesso, non la sensazione della giornata, a guidare le tue decisioni, specialmente per i bambini, le persone con pelle chiara e chiunque si trovi vicino a neve, sabbia o acqua. Il livello dell'indice UV sulle mappe di previsione di ngmeteo.com permette di controllare i valori previsti per qualsiasi località e giorno prima di uscire.