CAPE significa Convective Available Potential Energy, un número que estima cuánta energía de flotabilidad ganaría una parcela de aire en ascenso si fuera elevada por la atmósfera. En ngmeteo.com, el mapa de CAPE colorea regiones donde la atmósfera modelada es lo bastante inestable para sostener convección profunda. Un CAPE alto no garantiza tormentas; significa que, si el aire se eleva hasta su nivel de disparo, tiene mucho «combustible» para acelerar hacia arriba y formar nubes altas. Un CAPE bajo aún puede producir tiempo activo cuando otras fuerzas levantan el aire, pero las corrientes ascendentes suelen ser más débiles y las tormentas severas son menos probables.
Qué significan los valores de CAPE en la práctica
Valores por debajo de unos 500 J/kg a menudo solo sostienen cumulus de buen tiempo o chubascos muy débiles. Entre unos 500 y 1500 J/kg, chubascos dispersos y tormentas ordinarias se vuelven plausibles si hay un disparador. Por encima de 1500 J/kg, las tormentas pueden organizarse con más fuerza, y valores superiores a 2500-3000 J/kg señalan un entorno con gran potencial de corrientes ascendentes, especialmente con humedad y cizalladura suficientes. El CAPE se calcula a partir del perfil de temperatura y humedad, por lo que puede cambiar bruscamente en pocas decenas de kilómetros donde se encuentran masas secas y húmedas. Lea siempre el CAPE como mapa de ingredientes, no como calendario: aún necesita elevación por frentes, brisas marinas, montaña o calentamiento diurno.
CAPE frente al Lifted Index
El CAPE mide cuán enérgicas podrían ser las corrientes ascendentes; el Lifted Index en ngmeteo.com mide cuánto resiste la atmósfera las primeras etapas del ascenso. Un Lifted Index muy negativo suele alinearse con CAPE alto, pero pueden discrepar cuando el perfil es complejo, por ejemplo si una capa cálida en altura frena el crecimiento aunque la inestabilidad media parezca impresionante. Use el CAPE en cape.php para leer directamente el combustible convectivo en GFS y ECMWF, y abra lifted-index.php para ver si las parcelas arrancan fácilmente desde la superficie o desde una capa elevada. En días con CAPE alto pero Lifted Index solo débilmente inestable, las tormentas pueden esperar al pico vespertino o a la llegada de un frente.
Cómo usar bien los mapas de CAPE
Compruebe la hora del pronóstico: el CAPE suele alcanzar su máximo al final de la tarde y colapsar de noche. Compare ejecuciones y modelos; un máximo amplio de CAPE en todos los modelos es más significativo que un pico aislado en una sola ejecución. Combine CAPE con mapas de viento y precipitación en ngmeteo.com para ver si las tormentas serán celdas aisladas o se alinearán a lo largo de un límite. Para planificar al aire libre, trate zonas por encima de unos 1000 J/kg como señal para vigilar el radar y actualizaciones a corto plazo, no como promesa de impacto en su punto exacto. El CAPE indica cuán explosiva podría volverse la atmósfera una vez iniciado el ascenso.