Toda tormenta, desde un breve chubasco de tarde hasta una supercélula productora de tornados, necesita los mismos tres ingredientes: humedad, inestabilidad y ascenso (lift). La humedad aporta el vapor de agua que se condensa en nube y lluvia, liberando calor en el proceso. Inestabilidad significa que el aire cerca del suelo es lo bastante cálido y ligero como para que, una vez puesto en movimiento ascendente, siga acelerando hacia arriba a través del aire más frío de encima en lugar de volver a hundirse, una propiedad que mide directamente el CAPE, la energía potencial convectiva disponible. El ascenso es simplemente el desencadenante que pone en movimiento hacia arriba una parcela de ese aire cálido y húmedo, ya sea el calentamiento diurno del suelo, un frente frío que se cuela por debajo, vientos convergentes, o aire forzado a subir sobre una cadena montañosa.
Las tres etapas de la vida de una tormenta
Una tormenta comienza en la etapa de cúmulo, cuando una sola corriente ascendente de aire que sube y se condensa construye una nube creciente, sin que aún caiga nada. Cuando las gotitas de agua y los cristales de hielo en su interior se vuelven demasiado pesados para mantenerse suspendidos, la tormenta alcanza su etapa madura: ahora cae lluvia o granizo, arrastrando aire hacia abajo y creando una corriente descendente que convive con la corriente ascendente todavía activa. Esta es la fase más violenta, con la lluvia más intensa, las rachas más fuertes y prácticamente todos los rayos, que se forman cuando cristales de hielo y gránulos de hielo más blandos llamados granizo blando (graupel) colisionan e intercambian carga eléctrica dentro de la parte turbulenta y de fase mixta de la nube. Finalmente, la corriente descendente que se expande corta el suministro de aire cálido y húmedo que alimentaba la corriente ascendente, y la tormenta entra en su etapa de disipación, con la lluvia disminuyendo mientras todo el sistema se colapsa bajo su propia salida de aire.
De chubascos comunes a supercélulas severas
Una tormenta aislada, de "célula única", suele vivir solo entre 30 y 60 minutos, porque su propia corriente descendente acaba matando a la ascendente en cuanto ambas se superponen. Añade algo más de organización, varias células que se disparan una junto a otra o una tras otra, y obtienes un grupo multicelular o una línea de turbonada, que puede durar horas simplemente porque siguen formándose células nuevas mientras las antiguas se desvanecen. El caso más peligroso es la supercélula, que necesita un ingrediente más además de la alta inestabilidad: una cizalladura del viento intensa, es decir, que la velocidad y la dirección del viento cambien notablemente con la altura. Esa cizalladura inclina la tormenta de modo que su corriente ascendente y descendente ya no interfieren entre sí, permitiendo que la ascendente persista, e incluso empiece a rotar en lo que se llama un mesociclón, durante horas en lugar de minutos. Las supercélulas producen la mayor parte del granizo grande, los vientos rectos más destructivos y casi todos los tornados fuertes. Por esto precisamente los meteorólogos vigilan juntos el CAPE y el lifted index en lugar de por separado: una inestabilidad alta con poca cizalladura tiende a producir tormentas dispersas y de corta vida, mientras que esa misma inestabilidad combinada con cizalladura intensa es la receta clásica del tiempo severo. Puedes seguir ambos ingredientes directamente en los mapas de CAPE y Lifted Index de ngmeteo.com para ver dónde está la atmósfera "cargada" para tormentas antes incluso de que se formen.