La presión atmosférica es simplemente el peso de la columna de aire sobre un punto dado, y en un mapa meteorológico se dibuja como isobaras, líneas que unen lugares de igual presión. Una borrasca, o ciclón, es una región donde esa columna pesa menos que su entorno; un anticiclón es donde pesa más. Casi todo lo que llamamos "el tiempo", viento, frentes, nubes, lluvia, es el intento de la atmósfera de corregir ese desequilibrio, y el tamaño, la forma y el ciclo de vida de estos sistemas es justo lo que muestran de verdad los mapas de pronóstico.
Cómo se forman
La mayoría de las borrascas de latitudes medias nacen en la frontera entre masas de aire cálido y frío, cerca de la corriente en chorro polar. Cuando esta corriente desarrolla una onda, el aire por delante de un tramo rápido dentro de ella, un "jet streak", se extiende en altura más rápido de lo que se repone desde abajo. Esa eliminación neta de aire reduce la presión en superficie, y el aire empieza a converger en espiral para llenar el hueco, un proceso llamado ciclogénesis. El contraste de temperatura a través de la frontera es el combustible: cuanto más marcado es, más explosivamente puede profundizarse la borrasca, perdiendo a veces decenas de hectopascales en un solo día en una "bomba meteorológica" (bomb cyclone). Los anticiclones se forman al contrario, donde el aire en altura converge y desciende. Algunos, como el anticiclón semipermanente de las Azores, son la rama descendente de la circulación tropical de Hadley; otros son aire frío y denso que se acumula sobre un continente en invierno, o un "bloqueo" que se forma cuando la corriente en chorro se pliega en un gran bucle lento y deja atrapado un anticiclón en su sitio durante días o semanas.
Cómo giran
La rotación terrestre desvía todo el aire en movimiento mediante el efecto Coriolis, hacia la derecha de su trayectoria en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur. Alrededor de una borrasca, la fuerza del gradiente de presión atrae el aire hacia el centro; Coriolis desvía ese aire entrante, y el equilibrio entre ambas fuerzas se traduce en una rotación antihoraria en el hemisferio norte y horaria en el hemisferio sur, con el aire convergiendo ligeramente hacia el centro cerca de la superficie, donde la fricción rompe ese equilibrio. Alrededor de un anticiclón, el aire que se aleja del centro se desvía en sentido opuesto, produciendo rotación horaria en el hemisferio norte y antihoraria en el hemisferio sur. Por eso, en el hemisferio norte, si dejas el viento a tu espalda, la baja presión queda a tu izquierda.
Cómo se desplazan
Los sistemas de superficie son arrastrados, o "guiados", en gran medida por el viento varios kilómetros por encima de ellos, a menudo aproximado por el flujo a 500 hPa o por la propia corriente en chorro. En las latitudes medias ese flujo va generalmente de oeste a este, así que la mayoría de borrascas y anticiclones migran hacia el este, normalmente a 30-50 km/h, más rápido cuando el chorro es intenso. Una borrasca se debilita y se "ocluye" cuando su frente frío alcanza al frente cálido, cortándola del contraste de temperatura que la alimentaba, tras lo cual se rellena y se disipa en pocos días. El desplazamiento se detiene casi por completo cuando un anticiclón de bloqueo se instala en la trayectoria de la corriente en chorro, obligando a las borrascas a rodearlo y generando los largos periodos secos o lluviosos que siguen a un bloqueo. Puedes seguir todo este ciclo de vida en los mapas de presión a nivel del mar y de ensembles de ngmeteo.com, donde el espaciado de las isobaras muestra la fuerza del viento y las ejecuciones del modelo indican hacia dónde se dirige un sistema a continuación.