La radiación ultravioleta llega al suelo principalmente como UVA y UVB; la UVA penetra profundamente en la piel y provoca un envejecimiento prematuro, mientras que la UVB quema la superficie y es el principal desencadenante de las quemaduras solares y, con la sobreexposición repetida, del cáncer de piel. Ambas dañan también los ojos con el tiempo, contribuyendo a las cataratas. El índice UV, desarrollado por la Organización Mundial de la Salud y usado en todo el mundo, condensa la intensidad de esta radiación en el suelo en un solo número, normalmente de 0 a 11 o más, para que no necesites conocer la física subyacente para valorar tu riesgo en un día dado. Algo crucial: el índice UV tiene muy poco que ver con la sensación de calor o frío; un día de primavera despejado y fresco en altitud puede tener un índice más alto que una tarde de verano calurosa y con calima.
Qué hace subir el índice UV
El ángulo del sol es el factor más importante: la radiación UV es más intensa en las dos horas alrededor del mediodía solar y durante los meses en que el sol está más alto en el cielo, y es naturalmente más intensa cerca del ecuador durante todo el año. La altitud también importa, porque el aire más fino absorbe menos radiación, añadiendo aproximadamente un 10% más de UV por cada 1.000 metros de elevación, lo que explica en parte por qué las quemaduras solares sorprenden en la montaña. La capa de ozono es el principal filtro UV de la atmósfera, y su espesor varía según el lugar, la estación y de un año a otro, dejando pasar más radiación cuando el ozono es más fino. Las nubes suelen reducir la exposición a la radiación UV, pero las nubes finas o dispersas pueden dispersarla sin bloquearla, elevando a veces brevemente los niveles por encima de los de un cielo totalmente despejado. Por último, el propio suelo importa: la nieve fresca refleja hasta el 80% de la radiación UV hacia arriba, la arena alrededor del 15%, y el agua lo suficiente como para añadir de forma notable a la dosis que recibes desde arriba, lo que explica que las quemaduras solares sean tan comunes tanto en la playa como en las pistas de esquí.
Cómo protegerte
Como guía general, un índice de 0-2 no requiere precauciones especiales, 3-5 exige sombra hacia el mediodía y un sombrero, 6-7 significa que el protector solar y la ropa protectora se vuelven realmente necesarios, y 8 o más, clasificado como Alto a Extremo, significa que la piel sin protección puede quemarse en bastante menos de una hora y la protección activa es esencial. Los hábitos más eficaces son simples: permanece a la sombra durante las dos o tres horas alrededor del mediodía solar cuando puedas, usa un sombrero de ala ancha y gafas de sol que bloqueen los UV, cúbrete con ropa de tejido cerrado, y aplica un protector solar de amplio espectro de al menos FPS 30, renovándolo aproximadamente cada dos horas y justo después de bañarte o sudar mucho, ya que el agua y las toallas eliminan la mayor parte. Recuerda que el aire fresco, la calima nublada e incluso una brisa ligera no ofrecen por sí solos una protección real, así que debe ser el índice, y no la sensación del día, lo que guíe tus decisiones, especialmente para niños, personas de piel clara y cualquiera cerca de nieve, arena o agua. La capa de índice UV en los mapas de pronóstico de ngmeteo.com te permite consultar los niveles previstos para cualquier lugar y día antes de salir.